Una biografia cosmopolita e un pensiero pionieristico per ripensare gli spazi pubblici in chiave ecologica e culturale.

Diana Balmori non è stata solo una progettista: è stata un’esploratrice. Dello spazio, del linguaggio, della città e della natura. Nata a Gijón, in Spagna, nel 1932, ha vissuto l’infanzia tra l’Europa e il Sud America: prima in Inghilterra, poi in Argentina, dove la sua famiglia si trasferì definitivamente. Figlia di due intellettuali – la madre, Dorothy Ling, musicista e musicologa inglese; il padre, Clemente Hernando Balmori, esperto di linguistica – Diana crebbe in un ambiente colto e stimolante. Studiava pianoforte, cantava, danzava, e fin da piccola fu incoraggiata a esplorare tutte le forme espressive. Questo spirito multidisciplinare non l’avrebbe mai abbandonata.

Nel 1952 si trasferisce negli Stati Uniti con il marito, l’architetto César Pelli. Inizia il suo percorso accademico nel campo della storia urbana, conseguendo un dottorato alla UCLA. Ma è nell’osservazione e nello studio dello spazio pubblico che nasce la sua vera vocazione: il paesaggio come medium culturale, sociale ed ecologico.

Nel 1980 fonda il dipartimento di paesaggio all’interno dello studio di Pelli, e nel 1990 apre a New York il suo studio: Balmori Associates. Qui sperimenta una nuova idea di paesaggio urbano, fluido e aperto, capace di collegare architettura, ecologia e uso collettivo. Nel 2006 fonda BAL/LABs, laboratorio di ricerca interna che indaga temi come le isole galleggianti, i tetti verdi, le città a rifiuti zero, i paesaggi temporanei.

Diana Balmori è stata una pioniera nel promuovere l’idea del "paesaggio come processo", non più semplice imitazione della natura, ma risposta dinamica a sistemi ecologici, climatici e sociali. Emblematica la sua attenzione alla "quinta facciata": quell’immenso territorio urbano rappresentato dai tetti, da trasformare in spazi pubblici e produttivi. Le sue coperture verdi hanno influenzato la progettazione urbana contemporanea.

Tra i progetti più significativi, il masterplan di Sejong City in Corea del Sud: una città integrata nel paesaggio, con parchi sui tetti e una forte continuità tra spazi naturali e costruiti. Ma Diana ha lasciato il segno anche attraverso collaborazioni con artisti e architetti, tra cui Nancy Holt e Robert Smithson (Floating Island, 2005), e grazie all’insegnamento a Yale, dove ha formato generazioni di paesaggisti e urbanisti.

Scriveva: “Il paesaggio può essere come la poesia, altamente suggestivo e aperto a molteplici interpretazioni.” La sua eredità non è solo nei progetti, ma in un modo nuovo di pensare lo spazio: come incontro tra scienza, arte e partecipazione.

AnneClarie Budin